1. Géographie physique : Unité et diversité naturelle de l'Amérique du Nord

Question 1

Comment caractériser le continent nord-américain par rapport aux autres blocs continentaux (Afrique, Amérique du Sud) ?

Answer 1

Moins étendue que l’Afrique, l’Amerique du Nord est plus vaste que l’Amérique du Sud. C’est un continent boréal.

Question 2

Montrez que le Canada est un « géant » vide d’hommes !

Answer 2

Pour le bureau fédéral statistique canadien, l’écoumène de population, défini au seuil minimal de 1 habitant par mile carré (0,4 hab./km²), ne couvre que 12,8 % du territoire canadien.

Question 3

Par quel objet géographique, l’Amérique du Nord est-il relié à l’Amérique du Sud ?

Answer 3

Distincte géologiquement de l’Amérique du Sud, l’Amérique du Nord lui est connectée par l’étroit et récent isthme de Panama, terre émergée depuis seulement 3 millions d’années sous l’effet de la subduction du Pacifique, qui sépare l’océan Pacifique de la mer des Caraïbes.

Question 4

Quelle est la particularité de l’ensemble Canada, Etats-Unis, Mexique sur le plan tectonique ?

Answer 4

Canada, États-Unis d’Amérique et Mexique se partagent l’essentiel de la partie continentale d’une seule et même plaque tectonique, la plaque nord-américaine, l’un des sept grands fragments solidaires de la croûte terrestre.

Question 5

Justifiez l’expression suivante : « L’Amérique du Nord, une île mondiale » !

Answer 5

L’Amérique du Nord est une « île mondiale » : séparée de l’Europe à l’est et de l’Asie à l’ouest par de larges océans, elle a longtemps évolué dans un isolement total par rapport à l’ancien monde, au même titre que l’Amérique du Sud et l’Australie.

Question 6

Géologiquement, comment s’est constitué le continent nord-américain ?

Answer 6

L’Amérique du Nord s’est formée autour d’un noyau archéen, constitué en tant que plaque tectonique continentale depuis plus d’un milliard d’années.

Question 7

Où se situe les marges océaniques de la plaque tectonique continentale nord-américaine ? Les parties océaniques et continentales sont-elles solidaires ?

Answer 7

La plaque tectonique continentale nord-américaine est entourée de marges océaniques plus récentes. Au sud et à l’est, il y a une marge océanique passive, ouverte sur l’océan Atlantique nord et le golfe du Mexique. L’océan Atlantique s’ouvre depuis 180 millions d’années, séparant l’Amérique de l’Europe et de l’Afrique. Néanmoins, les parties océaniques et continentales sont solidaires.

Question 8

Du fait de la divergence atlantique, dans quelle direction se déplace l’Amérique du Nord ? Quelle est la conséquence principale de ce déplacement ?

Answer 8

Actuellement, la divergence atlantique se fait à la vitesse moyenne de 24 mm/an, l’Amérique du Nord se déplaçant vers le sud-ouest avec une légère rotation. Ce mouvement très ancien explique que l’Amérique du Nord soit bordée à l’ouest par une marge continentale active, avec la subduction continue de fragments de plaques océaniques issues de l’océan Pacifique.

Question 9

En Amérique du Nord, où sont localisées les plus anciennes montagnes ? Les plus récentes ?

Answer 9

En Amérique du Nord, les montagnes les plus anciennes sont situées à l’est (montagnes Appalaches), les plus récentes formant les chaînes côtières du Pacifique.

Question 10

Quelles sont les conséquences de l’intense activité tectonique en Amérique du Nord (exemples datés attendus) ?

Answer 10

L’activité tectonique intense est source de risque sismique majeur (Los Angeles attend le Big one avant 2032), mais aussi d’un volcanisme actif particulièrement sensible au Mexique (éruption du El Chichon, 1982) et aux États-Unis (éruption du mont St Helens, 1980).

Question 11

En Amérique du Nord, comment s’organisent les reliefs ? Quels sont les trois grands ensembles identifiables ?

Answer 11

Les reliefs suivent une orientation longitudinale, que l’on peut diviser en trois grands ensembles. A l’est, du Labrador aux Appalaches, une ligne de moyennes montagnes sépare le littoral Atlantique des plaines de l’intérieur. De vastes plaines dominent la partie centrale du continent, tandis que les cordillères nord-américaines dominent les régions de l’Ouest.

Question 12

Dressez un tableau rapide des montagnes Appalaches !

Answer 12

Culminant à 2 037 mètres d’altitude seulement, les moyennes montagnes des Appalaches forment une barrière discontinue de reliefs entre le littoral et l’intérieur du continent. Au sud, la plaine côtière fait communiquer sans rupture les grandes plaines avec la région atlantique, offrant un contournement facile des Appalaches. C’est ce qui a facilité le développement du nœud ferroviaire d’Atlanta au XIXe siècle.

Question 13

Que pouvez-vous dire sur les Grands Lacs d’Amérique du Nord ?

Answer 13

Les cinq Grands Lacs d’Amérique du Nord (Ontario, Érié, Huron, Michigan et Supérieur) marquent la limite sud du bouclier canadien. Ils forment une véritable mer intérieure d’une superficie de 244 100 km² contenant 23 000 km3 d’eau douce, soit 18 % des ressources de la planète. Ils ont servi à tracer la frontière entre les États-Unis d’Amérique et le Canada par la protection qu’ils ont offert aux Britanniques contre les révolutionnaires américains à la fin du XVIIIe siècle.

Question 14

Quelle est la place des lacs au Canada (des exemples précis sont attendus) ?

Answer 14

Le Grand Nord canadien est constellé de milliers de lacs, dont certains sont très étendus : le Lac Winnipeg (24 400 km²) au Manitoba, le Grand Lac des Esclaves (27 200 km²) et le Grand Lac de l’Ours (31 150 km²) comptent parmi les plans d’eau naturels majeurs de la planète. Les lacs recouvrent 9 % de la superficie des terres émergées du Canada.

Question 15

Où sont localisées les grandes plaines d’Amérique du Nord ?

Answer 15

Les grandes plaines américaines s’étagent en amphithéâtre au sud-ouest des grands lacs et à l’ouest des Appalaches jusqu’à la rupture du front des montagnes Rocheuses. Vers le sud, le système de plaine est ouvert sur le golfe du Mexique et se prolonge par une étroite plaine côtière à l’est du Mexique.

Question 16

A quel ensemble du continent nord-américain appartient la péninsule du Yucatán ?

Answer 16

La péninsule du Yucatán, qui délimite le golfe du Mexique avec l’île de Cuba et la péninsule de Floride au nord, fait partie de l’ensemble de basses terres centrales connues sous le terme Grandes plaines.

Question 17

Où est localisé le Mississippi ? Quelle est la superficie de son bassin versant ?

Answer 17

Le bassin versant du Mississippi (3,3 millions de km²) et de ses affluents majeurs comme le Missouri et l’Ohio draine l’essentiel des plaines centrales de l’Amérique du Nord vers le golfe du Mexique, entre les montagnes Rocheuses et les Appalaches.

Question 18

Quel est le principal fleuve du Texas ?

Answer 18

Au sud-ouest, le Rio Grande est le principal fleuve du Texas. Il a été choisi comme frontière entre les États-Unis et le Mexique.

Question 19

Quelles sont les principales caractéristiques de la grande cordillère d’Amérique ?

Answer 19

De l’Alaska au Mexique, la partie occidentale du continent forme la grande cordillère d’Amérique du Nord. Les montagnes Rocheuses et la Sierra Madré orientale au Mexique forment la bordure orientale du système montagneux. En son centre, là où elle est la plus étendue d’est en ouest, la cordillère américaine comprend un ensemble de bassins endoréiques dont le principal est le Grand Bassin des États-Unis, qui comprend le Grand Lac Salé de l’Utah.

Question 20

Quels sont les principaux fleuves de la zone Pacifique en Amérique du Nord ?

Answer 20

Les principaux fleuves de la zone Pacifique sont le Colorado au sud-ouest des États-Unis et la Columbia, dont le cours zigzague entre les États-Unis et le Canada.

Question 21

Quel est le plus haut sommet de l’Amérique du Nord ? Où est-il localisé ?

Answer 21

Haut de 6 194 mètres, le mont Denali (connu aussi sous le nom de mont McKinley) situé en Alaska central est le plus haut sommet de l’Amérique du Nord.

Question 22

Où se situe le mont Logan ? Quelle est son altitude ?

Answer 22

Sur la frontière du Yukon et de l’Alaska, le mont Logan (5 959 m) forme le sommet le plus élevé du Canada et le 2e des États-Unis.

Question 23

Quelle est l’origine de la chaîne des Cascades au Nord-Ouest des Etats-Unis ?

Answer 23

Au nord-ouest des États-Unis, le fragment de la plaque Juan de Fuca poursuit sa subduction active sous la plaque Amérique. C’est l’origine de la formation de la chaîne volcanique des Cascades, qui s’étend de la Colombie britannique jusqu’en Californie.

Question 24

Où se situe le plus haut sommet du Mexique ?

Answer 24

Les Sierra Madré occidentale et Sierra Madré orientale se rejoignent au centre-sud du Mexique dans la formation de la cordillère néovolcanique qui contient le plus haut sommet du pays, le Pico de Orizaba ou Citlatépetl (5 675 m).

Question 25

Comment le relief a t-il favorisé le développement des Etats-Unis ?

Answer 25

L’asymétrie est-ouest du continent nord-américain, avec une topographie contrastée à l’ouest et plutôt plane à l’est, a favorisé le développement initial des États-Unis d’Amérique. En revanche, ni le Mexique avec son relief accidenté, ni le Canada avec son hiver hostile n’ont bénéficié de telles facilités naturelles de communication, ce qui a freiné leur développement.

Question 26

Quels sont les climats présents en Amérique du Nord ? Quels sont les milieux prédominants ?

Answer 26

En raison de son déploiement en latitude (du 85e au 15e parallèle), l’Amérique du Nord abrite tous les climats de la planète. Toutefois, la forme triangulaire du continent, avec une terminaison effilée vers le sud et une largeur maximale dans les hautes latitudes, explique que les milieux froids et les climats polaires prédominent sur 38 % des terres émergées.

Question 27

Quelles sont les principales particularités du système climatique nord-américain ?

Answer 27

La disposition zonale des climats est perturbée par l’orientation méridienne du relief. Le continent est fortement asymétrique entre ses façades Atlantique et Pacifique. La région continentale centrale prend des traits climatiques originaux du fait qu’il n’existe aucun obstacle de relief entre le pôle Nord et le tropique du Cancer.

Question 28

En Amérique du Nord, où sont localisés les climats tropicaux humides ? Quelles sont les caractéristiques de ces climats ?

Answer 28

Les climats tropicaux humides se caractérisent par une température constamment chaude toute l’année à basse altitude. Ces climats se trouvent :
1- sur les plaines littorales, au sud du tropique du Cancer (latitude 23°N) ;
2 - dans le sud-est du Mexique ;
3 - dans le sud de la Floride ;
4 - dans l’archipel des îles Hawaii.

Question 29

En Amérique du Nord, où sont localisés les climats arides et semi-arides ?

Answer 29

Les climats arides et semi-arides sont bien représentés dans l’Ouest du continent. Les déserts subtropicaux dominent le nord du Mexique et la péninsule de Basse-Californie ainsi que le sud-ouest des États-Unis (en situation d’abri). La région des climats semi-arides s’étend jusqu’à l’Ouest canadien à l’abri des montagnes.

Question 30

En Amérique du Nord, où sont essentiellement localisés les déserts ? Quel rôle joue le relief et l’altitude sur les conditions désertiques ?

Answer 30

Les déserts d’Amérique du Nord sont généralement placés en altitude dans la région de la Cordillère. Les conditions désertiques sont nuancées par le relief et dégradées par la montée en altitude.

Question 31

Quels sont les climats qui occupent la plus grande étendue de l’Amérique du Nord ? Quelle est la division fondamentale entre ces climats tempérés ?

Answer 31

Les climats tempérés occupent la plus grande étendue de l’Amérique du Nord. Il existe une grande diversité de climats tempérés. La division fondamentale oppose :
1 - les climats aux hivers doux, souvent maritimes ;
2 - les climats aux hivers rigoureux, qualifiés de continentaux.

Question 32

En Amérique du Nord, où sont localisés les climats subtropicaux ? Quelles sont les caractéristiques de ce climat ?

Answer 32

Les climats subtropicaux (hivers doux, étés chauds) se trouvent dans deux régions distinctes :
1 - les hauts plateaux centraux du Mexique ;
2 - le grand Sud-Est des États-Unis, avec une gradation du littoral vers l’intérieur, avec des hivers de plus en plus rigoureux au fur et à mesure que l’on s’élève en latitude et en altitude.

Question 33

Aux Etats-Unis, comment s’effectue la transition entre climat subtropical et climat continental ?

Answer 33

Aux États-Unis, la transition entre climat subtropical et climat continental est imprécise, et s’étage entre 35°N à l’intérieur et 40°N sur la côte Atlantique.

Question 34

Comment peut-on expliquer la fréquence et la violence des tornades en fin d’hiver et au début du printemps dans le sud des Etats-Unis ?

Answer 34

L’affrontement entre les masses d’air polaire et tropical humide dans les Grandes Plaines explique la fréquence et la violence des tornades en fin d’hiver et au début du printemps dans le sud des États-Unis (Super Outbreak du 28 avril 2011, 346 morts).

Question 35

Quels sont les caractéristiques des climats côtiers du Pacifique en Amérique du Nord ? Dans quelle région peut-on même parler de climat « méditerranéen » ?

Answer 35

Les climats côtiers du Pacifique se caractérisent par la douceur relative de l’hiver. Les hivers sont humides et les étés sont secs au sud du 50e parallèle, particulièrement sur la côte californienne dont le climat a été qualifié de « méditerranéen ».

Question 36

Quel est le climat qui règne sur la côte atlantique de l’Amérique du Nord ? Où retrouve t-on également se climat sur le continent ?

Answer 36

Refroidi par le courant froid du Labrador jusqu’à la baie de New York (41°N), le littoral Atlantique fait partie de la région des climats tempérés continentaux. Toutes les nuances du climat continental se retrouvent au Canada, en Alaska central, dans les plaines du Middle West et dans le nord-est des États-Unis.

Question 37

Quel forme du climat continental occupe la plus grande partie du Canada ?

Answer 37

La plus grande partie du Canada a un climat continental froid « subarctique » défavorable à l’agriculture. Ce climat descend très bas en latitude sur la côte orientale.

Question 38

Quel est le risque majeur qui menace les littoraux de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique ?

Answer 38

Les littoraux de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique sont exposés aux tempêtes qui se forment sur les eaux chaudes des zones tropicales de l’océan Atlantique Nord, généralement de juin à novembre. Ces dépressions génèrent des vents violents qui leur valent d’être classés en tempêtes tropicales quand la force des vents se situe entre 50 et 120 km/h hors rafales, et en cyclones quand la vitesse soutenue des vents excède 120 km/h.

Question 39

Quel cyclone détient le record de vent sur la façade atlantique ? Quelle région a été particulièrement touchée ?

Answer 39

Le record enregistré sur la façade atlantique à ce jour est de 310 km/h à l’occasion du cyclone Camille dans le Mississippi en 1969.

Question 40

Quelle tempête a été la plus meurtrière de l’histoire américaine ? Quel est le bilan de cet événement climatique ?

Answer 40

La tempête qui a ravagé Galveston (Texas) en 1900 est la plus meurtrière de l’histoire américaine. Elle a provoqué la mort de 6 000 personnes.

Question 41

Katrina est-il le plus violent phénomène cyclonique que les États-Unis aient connu ?

Answer 41

Le cyclone Katrina, qui a frappé la région littorale du Mississippi et provoqué l’inondation de La Nouvelle-Orléans le 29 août 2005, n’arrive qu’au 4e rang des tempêtes les plus meurtrières de l’histoire récente des États-Unis.

Question 42

Comment peut-on expliquer l’alourdissement des bilans financiers dus aux dégâts causés par les tempêtes ?

Answer 42

Le bilan financier des tempêtes tropicales s’est alourdi au fil des années en raison du développement économique et urbain des régions littorales.

Question 43

Quel cyclone est le plus coûteux de l’histoire des Etats-Unis ?

Answer 43

Le cyclone Katrina (29 août 2005) est la tempête la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis en valeurs courantes (81 milliards de dollars de dégâts).

Question 44

Quelles sont les régions du littoral atlantique nord-américain les plus exposées au risque cyclonique ?

Answer 44

Le Mexique est exposé à des frappes récurrentes, en particulier sur la côte orientale de la péninsule du Yucatan. Aux États-Unis, les régions les plus fréquemment sinistrées sont le delta du Mississippi en Louisiane, la péninsule de Floride et l’archipel du Cap Hatteras en Caroline du Nord.

Question 45

Les cyclones peuvent-ils frapper le nord-est du continent américain ?

Answer 45

Des cyclones peuvent toucher le nord-est du continent. Ainsi, l’État de New York a été touché 84 fois depuis le XVIIe siècle. Le dernier cyclone en date est Irène, qui a touché New York City le 28 août 2011, provoquant 15 milliards de dollars de dégâts aux États-Unis.

Question 46

Justifier l’affirmation suivante : « La Nouvelle-Orléans est un cas unique de grande métropole entrée en déclin à la suite d’une catastrophe naturelle » (Katrina, 2005)

Answer 46

Lors du passage de Katrina, les digues qui protégeaient La Nouvelle-Orléans ont rompu et 80% du territoire municipal a été inondé pendant 3 à 5 semaines, 40 % des logements ont été détruits ou endommagés. Après cinq années de reconstruction, la région métropolitaine enregistre une perte de 10 % de sa population entre juillet 2005 et le recensement 2010, et passe du 39e rang des plus grandes régions métropolitaines des États-Unis en 2000 au 45e rang en 2010. Ces pertes ont toutes les chances d’être permanentes : les emplois perdus durant la tempête n’ont pas été recréés dans la région.

Question 47

A quelle époque, le bison a t-il failli disparaître du continent nord-américain ?

Answer 47

La prairie américaine abritait une impressionnante densité de grands mammifères, dont d’immenses troupeaux de bisons qui ont manqué d’être exterminés à la fin du XIXe siècle.

Question 48

Qu’est-ce que le chaparral ?

Answer 48

Le chaparral est une sorte de maquis. C’est la végétation caractéristique de la Californie centrale.

Question 49

Quand a eu lieu l’éruption du mont St Helens ? Où se volcan est-il localisé ?

Answer 49

L’éruption du mont St Helens qui s’est produite le 18 mai 1980 est la plus grande éruption volcanique récente survenue aux États-Unis. Situé dans l’État de Washington, à environ 90 kilomètres au nord de Portland, le mont St Helens fait partie de la chaîne des Cascades.

Question 50

Dressez un rapide portrait du fleuve Colorado !

Answer 50

Long de 2 330 km, le fleuve Colorado draine un bassin versant de 629 000 km². Il prend sa source dans les montagnes Rocheuses et traverse les États du Colorado, de l’Utah, de l’Arizona, où il marque la limite avec le Nevada et la Californie, avant de rejoindre le golfe de Californie au Mexique.
Le fleuve n’est pas navigable en raison de son cours entrecoupé de rapides. Il traverse une succession de gorges plus ou moins profondes, dont le fameux Grand Canyon en Arizona.

Question 51

Comment le Colorado est-il exploité ? Quels sont les risques qui pèsent sur le fleuve ?

Answer 51

L’accord sur le Colorado de 1922 partage l’eau du fleuve entre sept États américains. La Californie prélève 59 % des eaux du fleuve, L’Arizona 37 % et le Nevada 4 %. Les prélèvements sont tels que le fleuve arrive à sec à la frontière mexicaine. Le débit du Colorado diminue dangereusement sous l’effet conjugué
1 - de la hausse de la consommation agricole et urbaine ;
2 - de la diminution dramatique de l’enneigement dans les montagnes Rocheuses.